Chaque été, les épisodes de fortes chaleurs exposent la population à un risque accru de coup de chaleur, une urgence médicale qui peut mettre en jeu le pronostic vital.
Contrairement à une simple sensation de chaleur ou à une déshydratation modérée, le coup de chaleur survient lorsque l’organisme ne parvient plus à réguler sa température. Une prise en charge rapide est alors indispensable.
Qu’est-ce qu’un coup de chaleur ?
Le coup de chaleur est une urgence médicale caractérisée par une élévation importante de la température corporelle, généralement supérieure à 40 °C, associée à une défaillance du système de régulation thermique.
Normalement, notre organisme maintient une température stable grâce à la transpiration et à la circulation sanguine. Lors de fortes chaleurs, d’un effort physique intense ou d’une exposition prolongée au soleil, ces mécanismes peuvent devenir insuffisants.
La température corporelle augmente alors rapidement, pouvant entraîner une atteinte des organes vitaux.
Quelle est la différence entre la déshydratation et le coup de chaleur ?
La déshydratation correspond à une perte excessive d’eau et de sels minéraux.
Le coup de chaleur va plus loin : il s’agit d’une incapacité de l’organisme à évacuer la chaleur, provoquant une augmentation dangereuse de la température corporelle.
Une déshydratation importante peut favoriser l’apparition d’un coup de chaleur, mais les deux situations ne sont pas synonymes.
Quels sont les symptômes d’un coup de chaleur ?
Les premiers signes doivent alerter rapidement :
-
température corporelle très élevée ;
-
peau chaude, rouge et souvent sèche ;
-
maux de tête importants ;
-
fatigue intense ;
-
faiblesse musculaire ;
-
nausées ou vomissements ;
-
vertiges ;
-
confusion ou difficultés à parler ;
-
somnolence inhabituelle.
Dans les formes les plus graves, des convulsions, une perte de connaissance ou un coma peuvent survenir.
Qui est le plus à risque ?
Certaines personnes sont particulièrement vulnérables :
-
les nourrissons et jeunes enfants ;
-
les personnes âgées ;
-
les femmes enceintes ;
-
les personnes souffrant de maladies chroniques (cardiaques, respiratoires, rénales, neurologiques…) ;
-
les travailleurs exposés à la chaleur ;
-
les sportifs pratiquant une activité intense par temps chaud.
Certains médicaments peuvent également diminuer la capacité de l’organisme à réguler sa température ou favoriser la déshydratation.
Que faire en cas de coup de chaleur ?
Le coup de chaleur nécessite une prise en charge immédiate.
En attendant les secours :
-
appelez le 15 ou le 112 ;
-
installez la personne dans un endroit frais, à l’ombre ou climatisé ;
-
retirez les vêtements superflus ;
-
rafraîchissez le corps avec de l’eau fraîche, des linges humides ou un ventilateur ;
-
si la personne est consciente et peut avaler normalement, faites-lui boire de petites quantités d’eau.
En revanche, il ne faut jamais forcer une personne inconsciente ou présentant des troubles de la conscience à boire.
Comment prévenir le coup de chaleur ?
Quelques gestes simples permettent de réduire considérablement le risque :
-
boire régulièrement de l’eau, même sans sensation de soif ;
-
éviter les efforts physiques pendant les heures les plus chaudes ;
-
privilégier des vêtements légers, amples et de couleur claire ;
-
maintenir son logement au frais ;
-
fermer les volets pendant la journée et aérer la nuit ;
-
ne jamais laisser un enfant ou un animal seul dans une voiture, même quelques minutes.
Les personnes fragiles doivent être particulièrement surveillées lors des épisodes de canicule.
Quel est le rôle de la biologie médicale ?
Le diagnostic du coup de chaleur est avant tout clinique et repose sur l’examen médical.
En milieu hospitalier, des analyses biologiques peuvent être réalisées afin d’évaluer les conséquences sur l’organisme :
-
bilan rénal ;
-
ionogramme sanguin (sodium, potassium…) ;
-
bilan hépatique ;
-
CPK pour rechercher une atteinte musculaire ;
-
bilan de coagulation.
Ces examens permettent d’orienter la prise en charge et de surveiller d’éventuelles complications.
À retenir
✔ Le coup de chaleur est une urgence médicale.
✔ Il ne doit pas être confondu avec une simple déshydratation.
✔ Une température corporelle élevée associée à des troubles neurologiques doit conduire à appeler immédiatement les secours.
✔ Une bonne hydratation, la limitation des expositions à la chaleur et une vigilance particulière envers les personnes fragiles restent les meilleurs moyens de prévention.